清光绪年间，墨子故里墨滕县（今山东滕州市）有个叫李志的穷孩子，排行老二，因为人憨厚耿直，人送外号“李二憨”。
他自幼天资聪慧，勤奋好学，可惜家里太穷供不起他读书，只读了几年私塾，就去给当地有名的大财主梁有才扛活打长工。在梁家打工期间，他仍然不忘读书，每晚不顾劳累，借着微弱的灯光自学。在做活歇息的空间，他常常以小柴棒当笔，以山地作纸，随手书写诗词。有时还轻声反复吟咏，自得其乐。
梁有才有个长女名叫凤儿，年龄与李志相当，从小娇生惯养，被父亲视为掌上明珠。正巧凤儿也是个喜文弄墨的女子，她对李志这个好学上进的打工仔非常友好，经常走出她的闺楼到李志的住处，与李志一起钻研学问，作诗对对子。
久而久之，二人便互生爱慕之情。
李志到了十八岁这年，便和凤儿商量起他们之间定婚的事。经凤儿许可，李志尽其所能备了一份薄礼，托了个媒婆，向梁有才提亲，梁庄主一听鼻子都气歪了，当场回绝了，并把媒婆臭骂了一通。他只知道女儿常与长工仔一起读书，没想到她竟然看上了那个穷小子。他叫过女儿训斥道：“凤儿呀，凤儿，你真不争气，你要找婆家，爹爹不反对，可得找个门当户对的人家，却偏偏看上了那个李二憨。”凤儿说：“人穷志不穷，李志他勤奋好学，将来定是个有出息之人。”梁父头拨楞的像个货郎鼓：“不行、不行，爹不能把你往火坑里推”。凤儿撒起娇来，哭哭啼啼。为了哄好女儿，梁父赌气说道：“只要李二憨能拿出五百两银子作为彩礼或者考取功名吃奉禄，我就将你许配与他。”凤儿闻听此言明知爹爹是不同意这门亲事，有意刁难李志，便气哼哼地走了。
当晚，凤儿与李志说了爹爹的要求，李志愁得哀声叹气：“就是卖了我家所有家当，也值不了五百两银子，至于考取功名，因家穷也是如同上天摘月。”凤儿要李志带她私奔，李志却说：“不可，不能让你跟着我落难逃荒，再说我也不能做这身背骂名，不明不白之事。”凤儿说：“我可以瞒着爹爹，偷偷供给你钱读书。”于是二人进行一番商议。
二人窃议已定，便燃烛焚香，以明月为媒，私拜了洞房，对天发誓：“我李志今生非梁凤不娶。”“我梁凤今世非李志不嫁。”二人刚刚跪拜完毕，只听身后“咣铛”一声有人破门而入，梁有才带着两名家丁满脸怒气而来，当他看到桌案上的焚香和红烛时，更是怒火中烧，恶恨恨地骂到：“李二憨子，你也不撒泡尿照照自己，瞧你那副狗熊样，还想娶我凤儿，不是瘌蛤蟆想吃天鹅肉吗！”说罢一把夺过家丁手中的皮鞭，扬手就给李志一鞭：“你给我滚出梁家大门。”李志强忍疼痛镇定地说道：“梁庄主不是说只要我能考取功名，就将凤儿许配与我吗，我李志三年之内定要头戴乌纱明媒正娶梁凤。”梁有才嘿嘿一声冷笑，说道：“要是真有那一天，我就亲自将凤儿送到你府上，而且分文彩礼不收，良田、布店任你选。”“那就一言为定，应立约为凭。”李志铿镪有力地说道，并当即提笔写下一张约书，上写：墨腾李家村人李志向县城梁有才之女梁凤提亲，有才庄主不允，提出条件若李志三年内能考取功名，吃国家奉禄，有才便主动将梁凤送上门，今立此约为凭。”李志写罢后，让梁有才签字，梁庄主话已出口，不宜反悔，只好在约书上签上了自己的名字。
李志怀揣约书，一卷行李走人，凤儿哭着与他告别。
李志回到家后，效仿古人头悬梁、锥刺骨，日夜埋头苦读。
自从李志走后，梁凤主动向爹爹请缨出任布店老板。这个方圆几十里的墨腾县城有梁家大小布店十余家，她在最大的一家布店亲自裁布收钱，隔三岔五偷偷去李志家送钱，供他专心读书，当年李志参加了科试，考了个头名，成为远近闻名的秀才。次年又去济南府考举人，又中了头名。
三年后的一天，梁凤偷偷置备好银两和马匹送李志进京参加乡试，还将她悉心调教的一只鸽子送与李志，一路陪伴他进京。
李志考中举人进京乡试的消息不径而走，传到梁有才耳朵里，他心想：这个李二憨子还真怪有志气，说不准还真能考出个名堂来，到时我骑虎难下，老脸往哪儿搁。于是他开始筹算起来，决意要整治整治这个李志，好叫他乡试不成。
就在李志进京行至一片密树林中时，突然遭遇不测，被两名蒙面人劫持，并用棍棒打折他的双腕，抢走马匹，他们临走时，撂给李志一句话：“你手不能动弹，看你如何参加乡试？”很明显他们是知道李志来历，有预谋而来，李志强忍伤痛，行到不远处一座寺庙中，被方丈收留疗伤，他还求方丈帮忙写书一封，让那只与他形影不离的鸽子去给梁凤报信。
梁凤收到飞鸽传书后，心里万分着急，日夜兼程，打马如飞赶到寺庙。
眼看考期临近，李志手腕虽经方丈施药治疗，但一时怎能好得了，根本无法用手持笔作卷。万般无奈之下，二人决定一同进京，并求见主考官大人看看能否让他们二人同进考馆，让凤儿作他“手中笔”。待二人赶到考馆报名时，把他们的想法一说，负责办理报名手续的馆吏两手一摊表示为难，说：“本朝从无二人同考一卷之规矩。”二人肯求再三，馆吏却始终不同意，无奈二人只得怏怏离去。
就在二人一愁莫展之际，凤儿猛然想起有位原籍墨滕名叫董淳的人在当朝当太卫，可以去找他求求情。
次日一早，二人几经打听终于寻到了董太卫府，向把门的家丁递上贴子请求拜见太卫。可是不巧的是董太卫被皇上派出去江南视察了，董府家丁说让他们等三天之后再来求见。这是李志唯一的一线希望，他一听心里彻底凉透了，心想明天就是开考之日了，那还时间允许他再等啊，看起来这是天意呀，他命该如此，今生没有考取功名吃国家俸禄之命。万般无奈无下，二人只得再次回到客栈。
回到客栈后，李志伤心透了，此时他已心恢意冷，自己寒窗苦读三年的功夫白费不说，还枉费了凤儿一片痴情。凤儿却极力劝他，并横下心说：“即使你考不了功名我今生也跟定你了，绝不另嫁他人，至于爹爹纵然百般拦阻，我极力劝说就是，他总有一天会同意的，你不必担忧。”话虽这么说，凤儿心中也是满腹愁肠，她对爹爹的卑劣行径痛恨至极。二人在客栈暂住了下来，准备待李志伤势稍有好转再返回家乡。
这年时值当朝大臣曾国藩仕途红运官至礼部右侍郎之际。话说曾国藩有个二女儿，名叫曾纪耀，字仲坤，她自幼聪明伶俐，出落的清秀水灵，而且巧舌如簧，