扬州西山有个名叫董韶秀的读书人，不但聪颖非凡，长得一表人材，而且还学过武艺，算得上是个文武双全的人。其父董晟对这个儿子十分钟爱，盼望着他光耀门庭。董韶秀二十岁那年，西山上的草寇刘青海势力增强，不光扰得百姓不得安宁，而且频频与官府作对，从官府到村堡，都纷纷设团丁防御。西山地界，素来有习武之风，而且和朝廷每三年一次秋试同期，进行武考，董韶秀在两年前的武考中，就得了第一名，因此参加了本村西坡村的团丁队伍，成了一名队长。
由于刘青海猖獗，每每强抢一些良家女子上山蹂躏，但凡有未嫁女儿的人家纷纷忙于嫁女。董韶秀人品出众，虽然家境贫寒，说媒的也不少。可是，董晟却对娶的儿媳有苛刻的要求，他说：“娶妇要没有俗态，相貌和头脑都要是上等的，他日生下的孩子才是人才出众的人。若是那些蓬头垢面的女子，只知道端茶送水，不会招待来家的宾客，叫街坊四邻耻笑，宁可叫儿子当光棍。”而且，董晟坚决不要富家女，他说富家女多娇惯、任性，怕儿子一辈子在老婆面前抬不起头。
董晟如此择媳，西山乃乡野之地，哪里去找那样的女子，因此给董韶秀说媒的人就少了。董晟不急，董韶秀更不急，因此年过二十，他还是单身独居。
一天，西坡村集市上来了一对老夫妇，他们带着一个年方十六的女儿和一个秃发童子，自称姓谷，陕西人氏，善于演练戏术（类似今天的杂技魔术）。他们拉起一个场子，鸣钲击鼓，各献所长。那少女名叫谷慧儿，美貌艳冶，纤腰轻扭，弄盆子、唱《鹧鸪》，舞拓枝，观看的人多得成墙，没有一个不喝彩。谷慧儿最拿手的本领是赤着双足在细丝绳儿上行走，浑身洒脱，姿态漂亮，令人想起公孙大娘。谷慧儿刚下来，那秃发童子便翻着筋斗，一个亮相，不知几时手上竟捧了一盘鲜桃。他将鲜桃抛到看客中，人们轰然抢夺，气氛热烈。童子抛了鲜桃，又翻了几个筋斗，然后撒出一盘瓜子。他翻几个筋斗，就撒出一样东西，真是变幻无穷。
随后，谷慧儿捧着一只铜盘，沿场子收钱。董韶秀也在人群中，他身材颀长，如鹤立鸡群，使谷慧儿一下子就入迷了，久久不忍离去。谷慧儿娇俏地一笑，低头又去收钱了。董韶秀也将谷慧儿看呆了，目不转睛，一副憨态。看着看着，他觉得口渴难奈，想找水喝，又不想就这么离开，苦思无策。谷慧儿仿佛看出了他的心事，眼波流转，在百步外将一粒晶莹可爱的樱桃掷入他的口中。董韶秀用牙一咬，真是异常甘甜，润喉滋肺，舒服极了。谷慧儿窃窃娇笑，将樱桃一粒一粒投掷过去，屡投屡中，弹无虚发。
看客们更加叫好。谷慧儿突然撒出一把樱桃，那些樱桃在董韶秀眼前的空中竟然形成两个字：姓名。董韶秀一呆。谷慧儿扑身上前，双手一抄，将樱桃尽数抄在手里，之后再撒将出来，又成了两个字：居址。董韶秀惊奇，忘记回答。
看客们看得起劲，谷家二老却敲响了收工锣。看客们渐渐散去，董韶秀却没走。谷慧儿又是一笑，再将那些樱桃抄在手里，然后用一块绣帕包好，送到他手上，轻声道：“今夜可到我居住的瑞丰客栈，有话对你说。”董韶秀喏喏应下。
回到家里，董韶秀看着绣帕里的樱桃，眼前浮现起谷慧儿的奇技，思慕不已，但是觉得这么去和她相会，有失礼仪，怕坏了自己和谷慧儿的名声，因此就没去客栈。次日，谷慧儿一家又摆开了场子表演，董韶秀竟然不敢去了。他怕自己看到谷慧儿会意乱情迷，到时候惹祸。董韶秀就是这样一个做事谨慎的人，也因此深得其父董晟的钟爱。
这日黄昏，媒婆张三姑到董家来了，说谷家二老看中了董韶秀，想将谷慧儿嫁给他。董晟本来也挺喜欢谷慧儿的俊秀可爱，但是谷家二老请人来说媒，他就犯开了嘀咕。一般情况下，只有男家请媒说婚，哪有女家先提出的道理，遇到这种情况，往往是女家有什么见不得人的事，于是一口回绝了。谷家二老得到张三姑回信，怒道：“姓董的不识抬举，我谷家还不俯就呢。”之后就带着谷慧儿和秃头童子走了。
董韶秀并不知道这件事，当他两天后决定偷偷摸摸去和谷慧儿见面时，得知他们一家已经走了，懊悔不已。此后，他舍不得吃那些樱桃，一直将樱桃包裹在那张绣帕里，日夜看一次，越看越想念谷慧儿。后来听说是父亲回绝了谷家，气出了一场病。好在刘青海祸乱乡里，董韶秀带领团丁抗击草寇，减少了他的思念之情。
第二年开春之即，天降春雪，到处白雪皑皑，景色非凡。谷家二老又来到西山，在西坡村的邻村草地上扫了积雪，开了个围场，设立了一座擂台，扬言谷慧儿不愿嫁一个庸碌之辈，特意比武招亲，要是有人胜过谷慧儿，不论其出身、相貌、家境。次日早晨，谷慧儿梳妆打扮好，立在擂台上。她英姿飒爽，活脱脱一个女侠，较之去年，更加丰腴美丽，成熟大方。雪花飘落在她身上，使她更加妩媚动人。
擂台摆下后，谷慧儿站在台上走了好几个来回，都没有一个人敢上去比试的，因为大家去年就见识过她的本领了。台下人倒是不少，你拥我挤的，十分热闹。谷慧儿见没人上去，就拿起一只盘子，边敲击边唱道：“怕逐杨花结阵飞，好花莫当野蔷薇；蔷薇花好刺伤手，郎若无情妾自归。”唱完后朗声说道：“各位英雄好汉不妨赐教，输赢不必放在心上，且莫让我们女子笑你们男儿没有勇气打擂台。”
谷慧儿笑眉笑脸，加之美艳动人，终于使几个恶少摩拳擦掌，纷纷上台去了。当先一个恶少捋起衣袖，调笑道：“美人儿，待哥哥打败了你，和你即刻洞房花烛，到时候你可别害羞哟。”谷慧儿温柔笑道：“你打赢了我再说。”随即动起手来。谷慧儿在细丝绳儿上都是如履平地，真个是身轻如燕，此刻是在平台上，那恶少想打败她，实在是妄想。没几下，就没谷慧儿打下台去。
接着另外几个恶少采用车轮战术，妄图消耗谷慧儿体力，结果还是失败了。一天下来，谷慧儿还是待字闺中。董韶秀前些日子和刘青海大战了一场，受了点伤，正在家里养伤，听说谷慧儿一家摆下擂台，猜测来猜测去，觉得谷慧儿很可能是为他设立的擂台。于是，他带伤和几个朋友一起来到邻村。
谷慧儿在高台上看见了他，心里一喜，但不露声色，又抱拳请台下的人上去较量。上去的人都被打下来，这使董韶秀有些畏惧，他没有料到娇滴滴的谷慧儿如此神勇，怕自己上去出丑。谷慧儿见他迟迟不上去，就说：“各位乡亲，小女子连打几场，也累了，请容我歇息片刻。让在下为诸