故事发生在盛夏的一天下午，清洁工王大勇正在秀水山庄清扫紧靠院墙的一处室外厕所，忽听山庄墙外有一女子大声呼叫：“救命啊！救命……”
听到这呼救声，王大勇连想都没想，扔下拖布，跑出厕所，翻墙跳了出去
。这秀水山庄紧挨着诺敏河，每到夏季，远在四十里外住在的县城里的人们没钱去国外或北京上海旅游的，便都携妻带女到这里来洗澡，散心。每到晴好天气，这里就像集市一样热闹，出租车排满了公路，一眼都望不到头。摆杂货摊儿，设百货点儿，炸大果子卖麻花，冷饮小吃，一个挨着一个，挤得直打架。河里，沙滩上，以及两岸的田地树林里都是人。旅游虽热，人们却都加着小心
，因为近几年几乎年年都淹死人，最多的一年淹死三十多个。原因是县里招商引资大搞开发，县城里大楼盖了扒，扒了盖。政府靠卖地皮增加财政收入，当官从中捞好处，开发商又获暴利，可谓一举三得。这政府下令，县城大拆迁大建设，不光建材猛涨，沙石也成了抢手货。以前几十年这里才有一艘采砂船，可最近三年就增加了三十多艘。河水不下暴雨都不没人，可那采砂船挖砂的大坑最浅都几米甚至十几米，又都在水下，人掉进去就别想出来，人们都叫“害人坑”。
王大勇出生在这河边，经常在水里，多少识一点水性，扎个猛子，打个飘
扬，搂个狗泡，没有大风大浪淹不死。今天他跳出墙外，便见河里有一女子在拼命挣扎，救人要紧，他连衣服都没顾脱，一个猛子扎进水里，游到女子身边
，那女子下河洗澡，仅穿个乳罩和三角裤衩儿，光着的身子像泥鳅一样滑溜。王大勇本想抓住女子的头发，谁知刚一伸手，就被那女子拦腰死死抱住，还拼命挣扎，弄得两个人一起往下沉。下水救被淹的人都最怕被抱住，这样两个人都脱不开身，可能都被淹死。两个人沉到水底，王大勇被呛了几口水，头脑虽有些发晕，意识却十分清醒，拼命挣脱出来，虽然力气已经耗尽，却没管自己，用尽最后一点力气，把那个女人推到水面上，那个女人被后下水的两个男人救上岸，做人工呼吸抢救过来，王大勇却再也没有浮出水面，几个小时后被打捞上来，早已溺水身亡。家人闻讯后赶来失声痛哭不说，县电视台和市报纸的记者听说后也赶来采访录像，第二天电视报纸不但在头版头条报道了他舍己救人的事迹，还配发了他的遗像，写了编者按。县政府也授予他“见义勇为”的光荣称号，号召全县人民向他学习。县委办公室特意发了红头文件，决定三天后在县广场为他隆重召开万人追悼大会，县委书记要亲自念悼词，县、乡、镇政府和机关企事业单位的干部职工都必须到场，全县所有村屯也要派代表，县城里的中小学生也得到会。
三天后会场早都布置好了，人也都陆续到齐了，整个广场标语耀眼，彩旗飘扬，人山人海，车拥车挤。原定九点开会，八点半县委办公室来电话，通知不但追悼大会不开了，县政府还下了一个文件撤销王大勇“见义勇为”的称号，文件的大意是如今讲“法治”，县政府授予“见义勇为”的称号也得符合法律程序。县社会综合治理委员会办公室在认定王大勇“见义勇为”的法定程序中，调查取证不充分，未全面了解事件发生及处置的详细情况，也未按规定广泛向社会征询意见，因此，确认程序不合法。
县政府的文件广播员在会场一广播，在人们的一片哗然声中，被请到前台就座的王大勇父亲只叫了一声“儿呀”，便晕倒在地，人事不醒，送到医院被确诊为急性脑出血，紧急抢救了一天一夜，花了一万多元，命也没保住。原来就有肺心病的老母亲，老伴没了，儿子死的又不明不白，一股急火，倒在炕上以泪洗面，水米不进。如今的农民，虽然早被政府和舆论吹成富得流了油，实际上也就刚刚能解决温饱。这里又是大豆主产区，近几年大豆价格连续下跌，农民种大豆都赔钱，几乎都外出打工赚钱糊口。王大勇在建筑工地干了好几年力工，包工头七扣八扣，也没挣回多少钱，今年县委书记的小舅子仿照电视剧《刘老根》在这诺敏河边建了一个旅游山庄，招聘的服务员都是年轻漂亮的大姑娘，保安都是英俊潇洒的小伙子。只有扫厕所清垃圾这又葬又累的活没人干，每月给五百元，又在自家村头，家里吃家里住，他便找到老板签了三年合同。王大勇家上有老，下有小，母亲又常年患病，十二岁的女儿上中学离家十几里地，来回跑不起，就每月二百元在老师家吃住，本来日子就过得紧巴巴。他这一死，尸体在殡仪馆冷冻箱里搁了三天，亲朋好友来吊唁，乡里主动安排在乡里的饭店。原来县政府授予他“见义勇为”称号，县政府承诺火化及一切花销都是县政府拿，现在撤销了他“见义勇为”称号，县政府立刻变了挂，两万多元都得自己掏腰包。再加父亲有病花的一万多元，这四万多元真如一座大山，压在妻子李艳华身上。她东挪西借，再加三分利抬款，才凑了不到一万元，剩下的三万多元托人担保，等事情处理完卖房子卖地再还。因实在没钱，母亲实在住不起医院，只能在家里打吊针。火化了丈夫，埋葬了公公，已经几天几宿没合眼的李艳华，为给丈夫讨个名分，早起找来村里的大夫给婆婆打上吊针，嘱咐因上不起学辍学在家的女儿好好照顾婆婆，洗了把脸，梳了梳头，脱去重孝，找了件干净衣服穿上，走到村头坐上了通往县城的客车，到县城后她先找到县社会综合治理委员会，进门后又打听主任的办公室，在人指点下从一楼到三楼费了好大劲才找到主任的办公室，因为没敲门就进了屋，把正在电脑前看电影女明星走光图的胖主任吓了一大跳，扭过头没好声的问：“你找谁？”
“我，我，”李艳华一个农村妇女，本来就没见过大世面，一到县政府这新建的大高楼外守门的警察腿肚子就发抖，一见主任的脸色，更吓得说话都结巴“我找主，主任。”
“你是哪儿的？”胖主任猪肚子脸拉得老长，下巴颏儿底下的那嘟噜赘肉像癞蛤蟆一样一鼓一鼓，“啥事！”
“我，我是靠河屯王，王大勇媳妇，”李艳华低着头不敢看胖主任的脸，手扯衣角陪着小心说，“找你想问问为啥撤销我丈夫“见义勇为”的称号。”
“为啥？”胖主任已显得有些不耐烦，肥肠一样的大手往电脑桌的台案上重重一擂，把搁在上边的茶水都震得漾了出来，“因为不合法！”
“不合法？”李艳华一见胖主任那副爱搭不理的样子心里早就憋了