《三国演义》描绘了一幅从黄巾起义到三国归晋（184——280）将近一百年间波澜壮阔的画卷。层出不穷的英雄人物如过眼烟云般你方唱罢我登场，让读者看得眼花缭乱。正是江山如画，一时多少豪杰。但真正的主角是谁呢？到底读者印象中的三国是什么呢？很多人看到的是无休止的打打杀杀。笔者从这部不朽巨著中抽丝剥茧，理出了一个简单而又清晰的思路。三国很容易读懂，概括起来是：两个阶段，四个主角。
既然分两个阶段，有人想当然以赤壁之战作为分水岭，认为赤壁前是群雄逐鹿，赤壁后是三足鼎立。这只是肤浅的认识，暂且按下不表。回头再说四个主角，有人会说不可能吧，这么多英雄人物，十个主角都嫌少，你还说只有四个，哪四个？笔者的答案是：曹、刘、司马、诸葛。主角出来了，阶段也就可以分了。整部三国分两个阶段，第一个阶段是曹操和刘备相持，第二个阶段是司马懿和诸葛亮决战，总括起来就是魏蜀争霸。且慢，那东吴孙权呢？东吴和孙权充其量只是个配角，远没达到主角的程度，也就是说戏份不够。
第一阶段是曹操VS刘备，《三国演义》第一回就已经引出这两位主角。曹操通过行刺董卓（确切地说是献刀给董卓）塑造义士形象，留下好名声，刘备则通过虎牢关前三英战吕布让各路诸侯认识了他。这是两场明显的作秀，但曹、刘都达到了各自的目的。到曹操青梅煮酒论英雄的时候，把自己和刘备确定为天下仅有的两个英雄。而形势正如曹操预料的，他所轻视的二袁、吕布、刘表都被他相继剿灭。剩下心腹大患刘备却屡败屡战，虽然在逃，名声却越来越大，从默默无闻的织履小儿摇身一变成为受人敬仰的刘皇叔。最后刘备在诸葛亮帮助下夺取荆州和益州，形成和曹操分庭抗礼的局势。
不是三足鼎立吗？不，孙权只是曹操和刘备天平上的一个砝码。这个砝码往哪边摆，胜利的天平就往哪边倾斜。孙权联合刘备，则曹操败，如赤壁之战。孙权联合曹操，则刘备败，如荆州失守。而孙策早就为孙权定下了守江山的国策，孙权一直在执行这一国策，只想保住江东这块地盘。孙权更多时候是偏安江东一隅，不会主动进攻其他两方，而且总在魏蜀之间左右摇摆，而曹、刘则是互攻。
而曹操和刘备相继去世后，魏蜀两国并没偃旗息鼓，诸葛亮在蜀国一人独大，司马懿则从魏国脱颖而出，他们分别成为各自国家的代言人。这第二阶段的魏蜀交锋变成司马懿VS诸葛亮，他们的较量也和曹刘争霸一样斗得难解难分。诸葛亮不惜六出祁山北伐，司马懿则毫不示弱针锋相对，最终以孔明星落秋风五丈原宣告了蜀国的失败，而司马懿则奠定了三国归晋的坚实基础。蜀国被他儿子司马昭先灭了，他孙子司马炎则篡夺魏国皇位，再灭了吴国，从此天下一统。