按中国农历，一年的最后一天谓“除夕”。晋代官吏周处《风土记》中即有“除夕，达旦不眠，谓之‘守岁’”的记载。除夕守岁，是我国传统的习俗。
腊月三十晚上是除夕夜，除夕守岁是最重要的年俗活动之一。守岁之俗由来已久，最早见于西晋周处的《风土志》：除夕之夜，各相与赠送，称曰“馈岁”；酒食相邀，称为“别岁”；长幼聚饮，祝颂完备，称曰“分岁”；大家终夜不眠，以待天明，称曰“守岁”。“一夜连双岁，五更分二天”，除夕之夜，全家团聚在一起，吃过年夜饭，点起蜡烛或油灯，围坐炉旁闲聊，等着辞旧迎新的时刻，通宵守夜，象征着把一切邪瘟病疫照跑驱走，期待着新的一年吉祥如意。
古往今来，文人墨客每到此时，总是诗兴大发，赋诗言志，为我们留下了许多名篇佳作。唐太宗李世民有“守岁”诗二首，名曰《除夜》：“暮景斜芳殿，年华丽绮宫。寒辞去冬雪，暖带入春风。阶馥舒梅素，盘花卷烛红。共欢新故岁，迎送一宵中。”“岁阴穷暮纪，献节启新芳。冬尽今宵促，年开明日长。冰销出镜水，梅散入风香。对此欢终宴，倾壶待曙光。”他写了皇宫之内除夕守岁的豪华欢乐情景。宋代也流行除夕守岁，苏东坡在风翔为官时，因公务在身“思归而不可得”，便分别以《馈岁》、《别岁》和《守岁》为题作诗三首，其中《守岁》云：“欲知垂尽岁，有似赴壑蛇。修鳞半已没，去意谁能遮。况欲系其尾，虽勤知奈何。儿童强不睡，相守夜欢哗。晨鸡且勿唱，更鼓畏添挝。坐久灯烬落，起看北斗斜。明年岂无年，心事恐蹉跎。努力尽今夕，少年犹可夸。”诗中不仅描写了除夕夜孩子们尽情嬉闹的欢快场面，同时也抒发了诗人对时光飞逝、岁月不居的人生感悟。古代读书人惜时如金，他们在除夕之夜的轻吟浅咏，既有送旧的眷恋，也有迎新的期盼。清代诗人席振起也有一首题为《守岁》的诗：“相邀守岁阿咸家，蜡炬传红映碧纱。三十六岁都浪过，偏从此夜惜年华。”赵翼在85岁时也写了一首《除夕》诗：“烛影摇红焰尚明，寒深知己积琼英。老夫冒冷披衣起，要听雄鸡第一声。”赵老守岁达旦，心里萌动一股活力，明年要与时俱进，创造人生的新辉煌。
古诗中皇家庆贺春节的诗最多，其次是感慨时序变化，勉励人珍惜光阴的。北宋文学家梅尧臣的《除夕》诗云：“莫嫌寒漏尽，春色应来早。风开玉砌梅，熏歇金炉草。稚齿喜成人，白头嗟更老。年华日夜催，清镜宁长好。”唐代诗人史青的《除夕》诗云：“今岁今宵尽，明年明日催。寒随一夜去，春逐五更来。气色空中改，容颜暗里回。风光人不觉，已著后园梅。”皆写得俊逸平淡，但真情朴质，读来非常感人。
明代才子文徵明的《除夕》诗云：“人家除夕正忙时，我自挑灯拣旧诗。莫笑书生太迂腐，一年功事是文词。”足见其惜时奋进之意。令人最感兴味的，唐代诗人杜审言也写有一首《守岁》诗：“季冬除夜接新年，帝子王孙捧御筵。宫阀星河低拂时，殿廷灯烛上熏天。弹弦奏节梅风入，对局探钩柏酒传。欲向正元歌万寿，暂留观赏寄春前。”唐代诗人张说有《钦州守岁》诗：“故岁今宵尽，新年明日来。悉心随斗柄，东北望春回。”诗人杜甫以“守岁阿戎家，椒盘已颂花”诗句来描写守岁的情景。诗人白居易的“守岁樽无酒，思乡泪满巾”，流露了深沉的思乡之情。
古代，春节亦是最重要的节日，过年最重要的是除夕的守岁。上至帝王，下至黎民百姓，都会在除夕这一天与家人围坐在一起，除旧迎新。很多很多年过去了，如今在除夕之夜，家家户户依然沿袭着古老的习俗，男女老少欢聚在一起守岁。
古人除夕夜守岁吟诗，为我国的传统年文化留下浓重的一笔，直到今天演变成阖家团圆吃年夜饭饺子、享天伦之乐唠家常，辞旧迎新放鞭炮，通宵达旦看春晚。