广告小电影是指由广告商投资拍摄的旨在传播广告信息的篇幅较短的叙事性电影。广告小电影与一般电影的相同点在于其故事性，区别则在于其广告性。广告小电影通常会把某种产品或服务的价值诉求精心编织在一个构思巧妙的故事环境当中去，通过叙事和移情机制唤起人们对产品或者服务的热忱与青睐。人毕竟是感情动物，电影小广告，也许是一颗小小的糖衣炮弹，广告的杀伤力却不可小觑。在电影界里广告最短,在广告界里电影最长，广告小电影既是广告也是电影，这种越来越独立的视觉艺术和营销手段，游走在广告和电影之间，已经成为很多世界级巨头企业的营销新宠。
事实上，广告小电影并非是天外来客，而是来自于电视广告的叙事传统。早期有一些电视广告具有浓厚的叙事性，具有了今天广告小电影的基本要素。南方药业的《壮骨关节丸》在“几经风霜情自真，枯木又逢春”的咏叹和怀旧的画面呈现中叙述了一段亲情往事；《威力洗衣机》的广告也在现代对传统的关怀中表现出女儿对母亲的深情和体贴；《南方黑芝麻糊》画面优美细腻，通过童年时候吃黑芝麻糊的回忆把观众带到一种怀旧的思绪当中。这些电视广告通过讲故事的形式给广告观众插上想象的翅膀，让观众体验了一段既属于自己却又不属于自己的似懂非懂而又似曾相识的往事，在情感层面上俘获了观众的心。但是因为电视广告的昂贵传播成本，这些叙事性电视广告篇幅通常难以展开，及至广告小电影的出现，才突破了这种格局。
开广告小电影营销风气之先并蔚成气候的当数世界汽车巨头宝马汽车拍摄的汽车广告小电影。八部宝马广告小电影的都是有8位世界级的电影导演执导。吴宇森的《Hostage》讲述的是拯救人质的故事，紧张气氛在开片30秒已浓到燃点，影片紧贴广告的要求，让人对宝马爱不释手，心向往之。乔?卡纳汉(JoeCarnahan)讲述拯救与逃脱的故事，动作场面非常好看，色调很象他曾经执导《箭鱼行动》，故事在充满张力，闪回、插叙运用的炉火纯青。《红潮风暴》的导演托尼?斯科特(TonyScott)执导的《BeattheDevil》充满妖异的气氛和野性的力量，将一种强悍和阳刚的气质涂赋予“BMW”三个字母。AlejandroGonzalez—Inarritu的《PowderKeg》也许是8部宝马小电影中最伤感的一部作品，讲述的是战地记者的故事，将一种忧郁和成熟的性格经过视网膜灌注到每个作为潜在消费者的观众心田里。北美BMW公司副总裁JimMcdowell曾表示要让宝马车在影片中看起来是非常具有娱乐效果的角色，不能老是固执在宝马车永远不会被子弹击中、不会沾上灰尘泥土、或是被撞出凹痕。这是宝马广告小电影对以往的宝马电视电影的突破。八部宝马广告小电影充满了各式的汽车追逐场面，影片主角英国男星克里夫欧文（CliveOwen）坐的车，自然全都是BMW的车子，除了各种强调性能的飞车画面外，影片中不乏BMW的车子被子弹贯穿或撞击的画面，这些表现赋予了宝马一种新的冒险性格和彪悍气质。
2005年，国际饮料业巨头可口可乐重拳出击，与新浪网合作首度在华推出三百秒精彩纷呈的电影版电视广告《要爽由自己》。《要爽由自己》分为《缘起篇》《初吻篇》《电梯篇》《冰火暴风城篇》和大结局《智救篇》等五个篇章，由三位当今中国一线红星潘韦柏、余文乐、刘翔以及青春玉女组合S?H?E倾情演绎。在两间彼此相对的阳光公寓里，这六个人因为一个可口可乐饮料瓶而认识，肆后演绎了一段有趣和青春的故事。2005年8月9日晚8点42分黄金时段，中央电视台独家播出可口可乐眩目个性秀主题电影。电视观众和网友也可以登陆新浪网在线观看这部颠覆常规的娱乐广告，网友还可以下载自己喜爱的广告片段和主题歌，特制电子墙纸，以及参与网上竟猜，评论等包罗万象的娱乐咨询活动。但是由于仍然是用电视广告的思路做网络广告，从反响来看，其主动传播性就很不够，效果仍主要依靠强势媒体的投放形成记忆。总体而言，《要爽由自己》具备了广告小电影的基本要素，因此算是国内广告小电影的第一梯队的尝试者。
与可口可乐相比，中文搜索引擎巨头百度的广告小电影营销要成功许多，这不仅归功期策划能力的高超，还和百度天然的网络营销优势分不开。2005年，谢晓萌导演工作室以中国元素为创意题材为百度公司拍摄了四部广告小电影《刀客》《唐伯虎》《孟姜女》和《神捕》。《刀客》又被称为百度上市宣传片，在纳斯达克和分众媒体都有播放过；《唐伯虎》构思独特，匠心独运，用断句典故来传播“百度更懂中文”的广告诉求；《孟姜女》借孟姜女哭长城的神话故事，插科打诨，将孟姜女的泪水演绎成“滔滔洪水连绵不绝”，意在传递百度是“全球流量最大的中文网站”的广告诉求；《神捕》采用超现实的创作手法，讲述了名捕将大刀王五、梁山好汉时迁、潘金莲甚至007的詹姆斯?邦德等人“抓捕归案”，传播了百度“想抓谁，就抓谁”的功能诉求，传递网友“有问题，就百度一下”的信息。从百度上市之前开始一直到2006年底，百度借助广告小电影进行了一次基本是零推广成本的波浪式传播，没有投入任何推广费用，却换来2000万人的传播效应，让“百度更懂中国”的口号深入人心，不仅是凸现百度的优势和实力，也是为百度的品牌价值奠定基础，体现了广告小电影营销的威力。
同行是冤家。也许是受到了百度的启发，世界互联网巨头雅虎也不甘示弱，加入了广告小电影的行列。雅虎出手不凡，邀请到中国当红导演陈凯歌、冯小刚和张纪中来执导电影。陈凯歌的《阿虎》讲述一个由范冰冰饰演的插队女知青与一只狗的故事：女知青返乡，爱犬阿虎一路狂奔跟着她乘坐的回城公共汽车，希望女知青能带着它一同回去，但是汽车司机拒绝让狗上车。于是阿虎一路跟在公共汽车后面奔跑，演绎了一个动物版的长征故事。最终司机终于被阿虎的情义感动，答应让阿虎上车。这时候女知青却由于赌气拒绝了司机的善意，并自信阿虎一直可以跟在车后奔跑，结果导致阿虎失踪，到底是丢失或是遇到意外都不得而知。女知青为此后悔不已，影片最后的广告语是“雅虎搜索，帮你找到它。”冯小刚的《跪族》体现了冯氏电影一贯的幽默和调侃风格。剧中由范伟饰演的秦老