洋葱是一种非常特殊的植物。洋葱头的表面覆盖着一层金色透明而又非常致密的薄膜，它可以保护洋葱在一年内不至于干枯。把洋葱纵向切开，就可以看出层层肥厚多汁的白色鳞片。鳞片是从金字塔形的小茎里伸展出来的。在它的下面是干枯的小根。在鳞片之间可以看到白色的幼芽。
洋葱已有5000多年的历史，公元前1000年传到埃及，后传到地中海地区，16世纪传入美国，17世纪传到日本，20世纪初传入我国。
关于洋葱的原产地众说纷纭，但多数人认为洋葱产于中亚西亚、小亚西亚的伊朗、阿富汗的高原地区，因为在这些地区至今还能找到洋葱的野生类型。
有趣的是，在中世纪，人们认为洋葱有奇妙的特性：它能够保护战士免受箭的射伤和剑戟的刺伤。身穿钢甲的骑士，胸口常常护着一个护身符——洋葱。
古希腊和罗马的军队，认为洋葱能激发力量、毅力和勇敢，所以在军队的食物里加入了大量的洋葱。
自古以来，许多民族都认为洋葱有医疗的功能，现代医学证明，洋葱确实可以医治许多疾病。
洋葱除含有一般营养素外，还含有杀菌利尿降脂降压抗癌等生物活性物质。洋葱中的蒜素及多种含硫化合物在较短时间内可杀死多种细菌和真菌；洋葱中的某些生物活性成份可促进机体内钠盐水从肾脏排出而具利尿作用；洋葱油具有降低血脂的作用；洋葱中K因子（钾/钠之比值）较高（33.42）及含有能舒张血管、减轻外周和冠状血管阻力、对抗儿茶酚胺物质的前列腺素A1而呈现降低血压的作用；洋葱中含有的甲磺丁脲有降低血糖的作用；洋葱中含硒量较高具有抗癌作用等。近年来医学临床和研究证明，洋葱具有多种较高的生理药用价值，在营养食疗上被推崇为多功能的降脂降压抗癌的营养保健食品，享有“菜中皇后”的美称。
洋葱是一种集营养、医疗和保健于一身的特色蔬菜。它挥发出来的物质，能杀死多种腐败细菌和病菌，甚至能杀死小虫、青蛙和老鼠。人们只要把洋葱用嘴嚼3分钟，就可以把口腔里的一切细菌杀死，因此，常吃洋葱对人体健康大有裨益。